寮國 (Laos) 這個國家，你一定聽說過，但或許也就僅只於此。沒有泰國曼谷的熱鬧與應有盡有，沒有越南胡志明市的風情萬種，沒有柬埔寨吳哥窟的盛名顯赫；寮國，一如她的地理位置，中庸低調，不痛不癢。也大概因為這種安貧樂道的性格，成就這種淡淡似是流水的生活氛圍。
寮國，又稱老撾；二次大戰期間，曾被日本侵略；日本撤兵後，宣佈獨立，復又被法國入侵。1953年，寮國宣佈獨立，後爆發內戰，直至1975年，寮人民民主共和國（Lao People’s Democratic Republic） 正式成立，簡稱寮國。這個內陸國家，西北接壤中國、緬甸，西面與泰國為鄰，東面為越南、南面為柬埔寨，是東南亞唯一的內陸國家。持香港特區護照，可辦落地簽證，費用約30美元。不算貴。落入一帶一路的發展藍圖後，來到寮國的中國商人一年比一年多。再過幾年，不知又是什麼光景？
永珍，舊日時光
首都永珍，又稱萬象，沒有作為一個首都應該有的繁華與先進，街道與樓房灰濛濛的，空氣質素也不好，濃濁低迷，在街上走一會兒，眼睛就會被刺激得要流淚。街道兩旁是外露的、凌亂的電線與電線桿，在天空勾勒出不同的風景。路邊的小攤檔陳設簡陋，服務人員、販子都以緩慢的頻率工作，整個國家彷彿沉浸在六、七十年代的舊時光。寮國人都曬得黑黑的，臉上總是掛著好看的笑容。當地人說話的聲線，總是輕輕柔柔的，每個字的尾音，好像都掛著上翹的尾巴。聽著，心裡就覺得歡快。
永珍的市內其實沒有什麼好看，人多車也多，要觀光，不如跑到市郊的 Buddha Park 去。Buddha Park 建於1958年，園內基本上只有寮國語言的簡單標示。旅人如我，沒有導遊，只能用猜想用感覺，去參悟箇中玄機。公園內有超過二百尊佛像與印度教雕塑；雕像以水泥塑造，看起來很有歷史感，其實也就不過建成幾十年吧。園內有一個雕像，名叫 ChanthakadSountaven or Kob Kin Deuan。意謂「青蛙吃月」。大概就是說著日、夜交替或月蝕之類的故事吧。(又其實，怎麼看都看不出那是青蛙⋯⋯)；也有的雕像，腳下踏著一個個骷髏頭，表達著藝術家對死亡的看法。至於園內最矚目的，一定是那個高約6米的巨型英泥南瓜雕塑，據說代表三個境界：地獄、人間與天堂。從血盆大口俯身進入，裡面是黑黑的，有一道窄窄的樓梯，往上爬中間會經過一個昏暗的空間，裡面橫七豎八地放著不同的雕塑；因為沒有燈光，就靠小窗口和手機透出微弱的光線來照明，感覺有點可怕。樓梯爬到盡頭就是可以俯瞰整個 Buddha Park 的地方。那天，剛從樓梯爬上去，腳下一滑，差點就要掉下去了。嚇死。看夠了，就沿著來時路離開，就這樣子來回地獄又折返人間。
永珍最不能錯過的，還有Pha That Luang ，它是寮國的重要地標，甚至可說是國家的象徵。由金萡覆蓋的Pha That Luang據說最早建於3 世紀，經過多次戰亂摧殘，幸好經過多次修葺重建，仍然可以保留原有風味。由於建築物處處能反映寮國文化，所以被認定是寮國的象徵。藍天綠草金殿，Pha That Luang的肅穆氣氛，在這樣的氛圍下，反而顯得平易近人。
離開永珍，我最愛的是 Luang Prabang。中文譯名龍坡邦，又或譯為琅勃拉邦。龍坡邦有一種平和的魅力，是一個適宜找個好旅館，每天睡到自然醒，外出逛逛，又回去睡個午覺的度假好地方。說度假也好像不很對，說是洗滌心靈可能更合適。雞蛋花隨處可見，那可是寮國的國花呢，連Lao Airline都用上這種花做商標。翳悶的空氣下，還好滲雜這種淡淡的清香。
龍坡邦，時間如靜止的空氣
龍坡邦位於寮國北部，於1995年被列入世界遺產。來到古都龍坡邦，縱然不是佛教徒，也不妨親身參與和尚化緣。早上五時多出門，往和尚會走過的路線走去。沿路都是早起的遊客，也有當地善信，我們跪在預先準備好的墊子上，把熟糯米與熟雞蛋放進和尚的籃子，注意手不要碰到對方的籃子。這代表一個施、受的過程，是一個需要尊重的場合，所以即使拍照是許可的，也請不要妨礙化緣隊伍的前進。
龍坡邦有33個寺廟，亂走都總會遇上一兩個。寺廟內的佛像，神態各異，但都帶著微笑。看著微笑的佛，彷彿就把內心的擔子卸下了一半。對歷史文化有興趣，千萬不要錯過Royal Palace Museum。博物館前身是皇宮，結合法式風情與傳統寮國文化建構而成；當1975年共產黨成為權力中心時，就把皇室成員送去勞改；皇宮後來改為博物館，於1995年開始對公眾開放。進入博物館前要脫去鞋子，以示尊敬。館內不許攝影。喜歡吃法國菜的，來龍坡邦就沒有錯了。由於曾受法國統治，這裡的法國菜做得蠻地道，相較於香港吃到的不遑多讓，但價錢卻便宜一大截。飲飽食醉，就逛逛夜市也是不錯的消磨時間方法。但是原來所謂的夜市，小販九時多十時就陸續收拾，預備收工！那麼他們的夜市是幾點開始的呢？大概下午五時多，就會看到小販開始搭起簡陋的帳篷，那就是他們做生意的地方了。逛夜市，殺價大概也是當中的樂趣。小販開價，你讓他便宜大概三份之一的價錢，還是可以的；想要再多的折扣，就有點難度了。討價還價的時候，記得要臉帶笑容，一般比較容易成事。小販一般不諳英語，一般都是在計算機按出數字。每一檔的價錢其實都差不多。
了解過寮國的歷史文化，飲飽食醉之餘，別錯過她的戶外好風光。龍坡邦市郊有個很受老外歡迎的地方，位於大片森林之中，叫Kuang Si。距離市中心約30km，可以租車或坐tuk tuk 前往。車開著，路尚算平坦，沿路看見一些簡陋的房舍，我猜那都是民居吧？Kuang Si有大小不一的瀑布，在天氣那麼炎熱的寮國，穿上泳裝跳進水裡，是度過午後時光的最好方式。除了在瀑布暢泳，你還可以探望一眾黑熊。
來到 Kuang Si Waterfall Park，付了約港幣20元入場費，開步走不遠，就是黑熊保育中心。根據資料記載，2003年，有3隻年幼小熊在龍坡邦被政府部門救出，Free The Bears 組織獲邀幫忙，並從此跟當地相關部門（Ministry of Agriculture and Forests 及 the Department of Information, Culture and Tourism）合作，致力保護從寮國獲救的黑熊。這些黑熊都是從非法販賣野生動物的行動中獲救出來的。每頭黑熊都有自己的性格，有貪吃的，有需要獨處空間的。剛巧碰上餵養時間，飼養員分發食物給黑熊。看著黑熊對飼養員、對食物的不同反應，有高效率搶吃的，有繼續慵懶地躺在樹蔭下的，有繼續在水池嬉水的，對多見高樓大廈少見野生動物的城市人來說，還真是滿有趣味的。
這裡的黑熊，在開闢出來的林中放養，環境算寬敞和舒適，極目所見，環境也算衛生妥當。相信Free The Bears組織下了不少功夫。那裡有紀念品店，收益據說用於救助黑熊。你也可以瀏覽Free The Bears 網頁，了解更多這個動物保育組織的工作或捐款：http://www.freethebears.org/
在寮國，在龍坡邦，時間彷彿以一種神秘的方式運作；一天很漫長，一天也很短暫；隨便亂走，甚至什麼也不做，一不留神，已經是午後。
